L’hommage anthrologique de Stan Sakai au cinéma des samouraïs a enfin sa propre série série Netflix usagi yojimbo.

Netflix et Gaumont Animation ont partagé un premier aperçu du prochain Samurai Rabbit : The Usagi Chronicles lors d’un panel au Comic-Con de San Diego pour la série animée basée sur la bande dessinée légendaire de Stan Sakai, Usagi Yojimbo.

Vous connaissez peut-être Miyamoto Usagi, le lapin samouraï, pour son lien de longue date avec les Tortues Ninja de Teenage Mutant. Les deux produits sont issus du boom de la bande dessinée underground des années 1980, et Usagi a croisé les héros anthropomorphes dans trois de leurs séries animées. Mais comme annoncé l’année dernière, le film de Netflix et Gaumont (Le cinquième élément, F pour famille) sera la première fois que la guerrière bunniculaire aura droit à son propre film solo.

Samurai Rabbit : The Usagi Chronicles suit Yuichi Usagi, un apprenti samouraï amateur d’aventures, dans sa quête pour débarrasser Neo Edo du dangereux Yoki. Accompagné de Spot, son fidèle compagnon, il voyage dans une version alternative luxuriante du Japon du 26e siècle qui mêle technologie de science-fiction, design japonais de la période Edo et animaux anthropomorphes. En cours de route, il fera équipe avec Gen, le chasseur de primes rhinocéros effronté, Kitsune, le voleur renard amusant, et Chizo, le ninja chat sérieux, dans cette comédie d’action animée. Tous les personnages sont des descendants des héros classiques de Usagi Yojimbo.

Le projet a pour producteur exécutif James Wan (Aquaman, Furious 7), qui a été un fan d’enfance de la bande dessinée de Stan Sakai. Ce dernier considère la franchise Usagi comme l’œuvre de sa vie et son héritage et l’a toujours farouchement protégée par le passé. Les croisements d’Usagi avec les Tortues Ninja étaient un témoignage de l’amitié personnelle de Sakai avec les créateurs des Tortues, Peter Laird et Kevin Eastman.

Au cours de la table ronde, Sakai a déclaré qu’il était très impliqué dans toutes les étapes du projet et qu’il avait donné son avis et son approbation pour tout ce qui concerne le produit fini, du design aux acteurs. Il voulait avant tout une série riche en action, bien conçue et respectueuse de la culture japonaise. Sa passion pour le projet est un grand signe de qualité de la part d’un dessinateur qui a remporté un Inkpot Award pour « l’accomplissement de toute une vie dans le domaine de la caricature » et a été intronisé au Eisner Award Hall of Fame. Près de 40 ans après sa première histoire d’Usagi Yojimbo, la série de Sakai continue de récolter des nominations aux Eisner Awards.

Les showrunners de Samurai Rabbit : The Usagi Chronicles, Doug et Candie Langdale, ont déclaré qu’ils voulaient construire une histoire axée sur les personnages qui plairait au jeune public qui a dévoré les Tortues Ninja dans les années 80 et 90. Le réalisateur principal Ben Jones a comparé la série aux comédies d’action de Hong Kong de Jackie Chan et Stephen Chow, mêlant action légère et précision technique. De son côté, le directeur artistique Khang Le a voulu donner vie à l’aspect iconique de la bande dessinée, en donnant à Neo Edo un mélange d’architecture japonaise traditionnelle et des bâtiments verticaux et animés du Tokyo moderne. C’est cette merveilleuse fusion qui a apparemment convaincu Sakai d’opter pour la série.

Lors de la table ronde, l’équipe a présenté de superbes rendus de l’image de synthèse, ainsi qu’un test d’animation préliminaire passionnant, que l’on peut voir ci-dessus à environ 35 minutes. Toutefois, Samurai Rabbit : The Usagi Chronicles n’a pas oublié ses racines dans la bande dessinée et comportera des flashbacks réalisés en animation 2D traditionnelle. Ces séquences sont remplies d’encres fluides et de superbes aquarelles, ce qui fait de ce film un véritable régal pour les yeux.

Ce n’est pas la première fois que Sakai tente de réaliser une série sur un descendant de Miyamoto. Space Usagi, une réimagination du personnage en science-fiction du samedi matin, a eu un pilote en 1995. S’appuyer sur la popularité des apparitions d’Usagi dans Teenage Mutant Ninja Turtles était logique, et il y a une ligne claire entre ce pilote et Samurai Rabbit : The Usagi Chronicles, mais le faible coût d’animation des dessins animés de l’époque a laissé le projet sur sa faim. Le monde de l’animation a fait des bonds en avant depuis cette époque et, si l’on se fie à ce panel, Samurai Rabbit : The Usagi Chronicles apportera enfin l’héritage de Sakai à une nouvelle génération.

Il n’y a pas encore de date de sortie pour la série, qui sera diffusée sur Netflix.